— Какая точность… и узоры.

— Ага, оно так работает, — кивнул я. — Итак, юная герцогиня, у нас завтрак в постель.

Секундная задержка и звонкий смех. Я тоже улыбнулся, видя как Эшли в такой ситуации засмеялась, а не восприняла юмор в штыки.

Мы нашли упавших птичек, получивших глубокие ранения ледяными иглами, и началась грязная часть с применением ледяного же ножика, что очень неприятно холодил кожу. Я развёл костёр, нанизал мясо на веточку и стал жарить. Ностальгия…

— Боюсь, будет не очень вкусно, ваша светлость, не велите казнить.

— Кирк, перестань, — улыбнулась она. — А… Шарлотта Эбней знала?

— Нет, там у нас было нормальное снаряжение, да и я кратно хуже это контролировал.

Мясо приготовилось, стали жевать.

— И правда, не завтрак в королевском обозе или резиденции для гостей, — с наигранным недовольство протянула Эшли. — Неужели не мог раздобывать тушёного кабана в вине с гарниром из молодого картофеля?

— Зато мясо свежайшее! И можно забыть о приличиях, есть руками! Ну и… увы, силы нужны.

— И в хорошей компании, — улыбнулась она, на что я подмигнул.

— А теперь, поскольку ты хорошая и смелая, ещё один секрет. И сразу скажу, я не тварь астрала, меня даже проверять приходили явно по этому поводу.

Вверх, не глядя, ударил лучик света. Довольно широкий для компенсации погрешности, но местной тварюшке хватило. Ещё одна птичка упала рядом.

— Не глядя, как?

— То, что я объяснял чувствительностью к мане. То, почему я замечал врагов сидя в фургоне раньше, чем люди снаружи. Я вижу души вокруг. Могу определить по их силе ранг мага и иногда потенциал и стихию. Я не тварь астрала, гарантирую.

Девушка, кажется, забыла как моргать.

— Это… думаю, это нас много раз спасло! Удивительно, а как выглядит душа?

— Как синий огонёк из энергий и сложных переплетений с ярким ядром внутри, распределённый на всё тело внешней аурой. Но в основном — внутри нас. Обычно чем ярче аура — тем сильнее существо. И да, я их вижу, но не значит, что глазами. Всё равно, что круговое мысленное зрение иметь и при желании уметь накладывать на то, что вижу. С дистанцией видно хуже, уже не силуэт, а просто огонёк ауры, если несколько рядом — можно принять за один общий. И да, именно потому я говорил, что знаю, как врезать так, чтобы сломать ядро, ведь оно внутри нашей души. А благодаря тому, что я вижу души, я разработал свои техники усиления. Понял, как правильнее работать с ними.

— Кирк… а ты ведь… сквозь одежду смотреть не можешь?

— Откуда такие мысли? — я поднял брови. — Нет, не могу, но белое тебе идёт.

— Видел всё же, — она опять зарумянилась.

— Ага, не вижу повода смущаться. Или кто у меня на руке спал?

— Ну… ладно, всё равно… видел уже. Хоть и в том жалком виде…

— Не смущайся, а то вовсе забудь. Пошли, пора смотреть, куда притопаем.

Снова двинулись в путь. Эшли старалась держать свой интерес в узде с переменным успехом, а следом вовсе взяла под руку и завела разные разговоры.

Я в каком-то плане получил отдых: тишина, спокойствие и девушка с преданным взглядом рядом. Впрочем, это ещё не доказано. Придётся потом всё же представиться, если найдём Врата.

Поймали по пути ещё пару местных пушистых животных. То есть я опять ледяными иглами покидался. Неплохой мясной обед и двинули дальше. Я старался держать примерный курс, уж не знаю, что выйдет.

— Жалко отца, — сказала наконец Эшли. — Столько искал меня, волновался, чтобы провести со мной совсем немного времени и разрешить отправиться на этот турнир. Опять потерять.

— Да, и в этот раз… Эшли, я постараюсь, но не могу гарантировать. Если бы Врата Разлома было легко найти…

— Я понимаю. Я с тобой. Но знаешь, что… нас… атаковали свои.

— Кто-то из целителей, — согласился я. — Причём уже после смерти Якоба. В отместку. И очень удивительной вещью. Кто мог бы…

— Гелия, да? — догадалась она.

— Была мыслишка… поняли, что у меня странная магия или не понравилась сама астральная молния и у них есть такое, чтобы… не убить, но изгнать из мира куда-то в Разлом. Кто знает, сколько ещё людей так могли выгнать. Хотя не слышал о пропадающих с такой вспышкой. И я тебя втянул в это.

— И ты вытащишь. Ты меня не тянул, я не могла остаться в стороне.

— Эшли, ты замечательная, — сказал я, в очередной раз встречаясь с её взглядом. — Попытаюсь, хотя не знаю, что скажешь потом.

Она довольно прижалась к руке.

— Эх, а ведь получается Гелфорд выбыл в четвертьфинале в категории архимагов! И плакали мои денюжки, — изобразил я расстроенный голос.

— Так уж нужны?

— Хочу снаряжение получше. Впрочем, теперь цели иные. Надеюсь, они догадаются, что нас не убило так, что даже капли крови не осталось, а именно куда-то вышвырнуло.

— Вилмера тоже жалко. Ты извини… а почему он вообще пристал, как думаешь?

— Не секрет, что он тебя почти подкладывал под меня. Ты и сама говорила: он подумал, что я тебе в ночи настроение исправил. Или вопрос в том, почему это его заботит… учитывая всё? Он боится, что я тебя обижу. Поиграюсь и брошу, снова разбив сердце, а я так делать не стану.

— Вот как… — смутилась она. — А у тебя уже…

— Были, — ровно сказал я. — Без намёков, но удивляюсь твоей стеснительности.

— Там было… иначе. Как будто другая жизнь. И не долго.

— Ну давай не будем поднимать болезненные темы.

— Давай… кстати. Если захотим помыться, чтобы не быть совсем грязными, и не найдём ручеёк.

— Буду лить на тебя воду, чтобы всё оставалось беленьким и также хорошо пахло, — хохотнул, подмигнув ей. — Главное и это не говори Осборну. Тайна на уровне магии. А то… плохо мне будет.

— Конечно, — закивала она. — Ты ведь… вообще не хочешь встречаться с отцом, да?

— Только по необходимости. Ты знаешь причины, — пожал я плечами. Она слышала, как я с Августом договаривался насчёт исследований Разлома вместе с командами его рода. Хотя, казалось бы, мне следует тяготеть к Фросту, что мне «должен» и мог бы дать лучшие условия. — В любом случае, пока всё это не актуально.

Снова вечер, конечно, мы устали. Зато продвигались очень быстро — каменистые холмики были довольно удобными. И они постепенно сглаживались, зелени становилась понемногу больше.

Снова устроились спать, Эшли меня откровенно обнимала. Впрочем, ей не на кого тут больше положиться. Остаётся продолжать путь.

Ещё полдня марша, нас нашёл какой-то местный не-магический хищник и стал нашим обедом. А заодно Эшли изъявила желание помыться, да и я не против был. Раздевалась уже смелее, привыкнув к моему обществу, пока я собирал побольше водички и подогревал.

— Эшли… не знал что ты эксгибиционистка. Бельё то могла и не снимать, а так сполоснуть, — хохотнул я, глядя на покрасневшую девушку. Да, без ссадин, синяков и целая она определённо привлекательна. Хотя Лотти всё же симпатичнее в целом… впрочем, без одежды я её не видел, но и не собираюсь. Устоять было бы сложнее. А сейчас иллюзию использовал — нечего ещё больше смущать Эшли, которая не нашлась, что ответить на мои слова. В самом-то деле — взяла и разделась, где приличия?

Я стал аккуратно лить воду на крайне смущённую, стыдливо прикрывающуюся девушку, которая спешно обтиралась и споласкивала одежду. А потом просто осушил и обдул тёплым ветром. Сам тоже помылся и аккуратно, насколько это вообще возможно, побрился клинком протазана. Порезался пару раз, срезав куски кожи, но сам себя и вылечил.

Мана вокруг начала повышаться, мы приближались к зелёной полоске. Но пока ещё безопасно. Великие Равнины. Посмотрим, найду ли Врата Разлома. Лишь бы оказаться достаточно близко.

Из шкуры неудачливого хищника была сооружена сумка на будущее. Вдруг пригодится. С умением просто соединить материалы — дело нехитрое.

Эшли теперь была спокойнее и снова разговорилась, скрашивая время. Я же продолжал иногда гонять тренировку ядра и упражняться с магией на душе — использовал время с пользой, пока мог. Естественно Эшли тоже пыталась и ничего не получалось. Ядро всё перетягивало на себя, не позволяя пользоваться нормальной магией.